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アポロ計画 (Apollo program) は、NASAによる人類初の月への有人宇宙飛行計画である。1961年から1975年にかけて実施され、全6回の月面着陸に成功した。

アポロ計画(特に月面着陸)は、人類が初めて(かつ唯一)地球以外の天体に到達した事業であり、宇宙開発史において画期的な出来事であるだけでなく、人類史における科学技術の偉大な業績としてもしばしば引用される。

◆ 概要

1961年、アメリカ合衆国大統領ジョン・F・ケネディは、1960年代中に人間を月に到達させるとの声明を発表した。1969年7月20日、宇宙飛行士ニール・アームストロングおよびバズ・オルドリンがアポロ11号で月面に着陸したことにより、その公約は実現される。アポロ計画ではその後5回の月面着陸が行われ、1972年にすべての月飛行計画は終了した。

アポロ計画は、NASAによるマーキュリー計画、ジェミニ計画に続く三度目の有人宇宙飛行計画であり、そこで使用されたアポロ宇宙船やサターン・ロケットは、後のスカイラブ計画やアポロ・ソユーズテスト計画でも流用された。そのため、これらの後続計画も、しばしばアポロ計画の一環であると見なされている。

アポロ計画では、人間を月に送り、安全に帰還させるという当初の目的は達成したものの、途中で二つの大きな事故があった。一つは、アポロ1号における発射台上での火災事故で、ガス・グリソム、エド・ホワイト、ロジャー・チャフィーの3名の飛行士が死亡している。もう一つは、アポロ13号において、月に向かう軌道上で機械船の酸素タンクが爆発した事故である。これにより月面着陸は断念せざるを得なくなったが、乗組員たちは地上の管制官や技術者たちの援助と、そして何よりも彼ら自身の優れた危機管理能力により、無事に地球に帰還することができた。

アポロ計画以外に地球周回軌道から離脱して人間を宇宙空間に送った例は、今のところ存在しない。アポロ8号で人間は初めて地球以外の天体の周囲を周回し、17号は現在までのところ、人類が地球周回軌道を越えて他の天体の上に降り立った最後の事例となっている。

アポロ計画は、ロケットや有人宇宙船の開発にともなう関連技術の発展に拍車をかけ、特に電子工学や遠隔通信、コンピューターなどの分野において大きく貢献した。またいくつもの部分から構成された複雑な機器の信頼性を検査するために、統計的な手段を用いる手法を開拓するなど、多くの工学の分野の発展にも繋がった。有人宇宙飛行のために必要不可欠な構成物であった事物や機器は、文明、技術、電子工学の表彰として今も残されている。計画で使用された多くの事物や遺物が、スミソニアン航空宇宙博物館をはじめとする世界各地の様々な場所で展示されている。

◆ 背景

アポロ計画は1960年の初め、アイゼンハワー政権下において、マーキュリー計画の後続プロジェクトとして着想された。マーキュリー宇宙船は、一人の飛行士を乗せて低軌道を周回させることしかできなかったが、アポロ宇宙船では三人の飛行士を乗せて月を周回し、さらに月面に着陸することが目標とされた。計画名は当時のNASA長官エイブ・シルバースタイン (Abe Silverstein) が、ギリシャ神話の太陽神アポロンにちなんで名づけたものであり、後に彼は「まるで自分の子供に命名するような気持ちで名づけた」と語っている

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しかし、NASAが立案を開始した時点では、予算の見通しは立っておらず、特にアイゼンハワー大統領の有人宇宙飛行に対する態度もあいまいなものであった

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1960年11月、ジョン・F・ケネディがアメリカ合衆国第35代大統領に選出された。選挙期間中、ケネディはアメリカを宇宙開発やミサイル防衛の分野においてソビエト連邦に優越たらしめることを公約としていた。宇宙開発を国家の威信の象徴としてミサイル・ギャップ(当時の米ソ間に想定されていた弾道ミサイルの技術および配備状況の格差)について警鐘をならし、アメリカをこれに勝利させることを約束した

Michael R. Beschloss, "Kennedy and the Decision to Go to the Moon," in

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ただし、この言葉とは裏腹に、ケネディは大統領に選出された後もアポロ計画について直ちに決定を下すことはなかった。彼は宇宙開発技術の詳細についてはよく知らず、また有人月面着陸に必要とされる莫大な予算に対し二の足を踏んでいたのである。NASAの長官ジェームズ・ウェッブが13パーセントの予算増額を要求した際、ケネディはNASAの大型ロケットの開発促進は支持したものの、より大きなレベルでの決断は先延ばしにしていた

Michael R. Beschloss, "Kennedy and the Decision to Go to the Moon," p. 55.

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